L’extrémiste hindou Mahendra Hembram reçoit un accueil de héros après sa libération : « Salut au Seigneur Rama »

L’un des extrémistes hindous condamnés à la prison à vie pour avoir brûlé vifs le missionnaire australien Graham Staines et ses deux jeunes fils en Inde il y a 25 ans a été accueilli en héros après sa libération le 16 avril.

Mahendra Hembram est sorti de la prison de Keonjhar la semaine dernière, libéré par la Commission de révision des peines de l’État d’Odisha pour « bonne conduite ». Hembram, 50 ans, est sorti de prison sous les yeux de ses partisans qui lui ont offert des guirlandes de fleurs et scandé le slogan hindou « Jai Shri Ram [Gloire au Seigneur Rama] ».

« La façon dont Hembram a été accueilli avec des guirlandes et emmené dans une procession de célébration par une foule criant des slogans hindous était un spectacle choquant pour quiconque croit en la paix et la tranquillité d’une société », a déclaré à Morning Star News Ajay Singh, prêtre catholique et militant des droits de l’homme en Odisha .

John Dayal, porte-parole du Forum chrétien uni, s’est montré tout aussi choqué.

« L’accueil obscène réservé au condamné à sa libération était à voir pour être cru, et expose totalement la politique de la libération », a déclaré Dayal à Morning Star News.

Hembram a immédiatement proclamé son innocence, même s’il s’est déclaré en 2002 le seul coupable des meurtres, selon les archives judiciaires.

Après sa libération de la prison située à quelque 200 kilomètres de Bhubaneshwar, capitale de l’État d’Odisha, Hembram a déclaré aux journalistes : « J’ai passé 25 ans en prison après avoir été faussement impliqué dans un incident lié à une conversion religieuse. Aujourd’hui, je suis libéré. »

Le geôlier Manaswini Naik a expliqué la base juridique de la libération.

Hembram a été libéré suite à une décision de la Commission de révision des peines de l’État. La direction de la prison l’a informé par courrier mardi [15 avril]. Il a été libéré après 25 ans de détention pour bonne conduite, conformément au règlement.

Cette libération a rouvert les blessures causées par l’un des crimes haineux les plus choquants de l’Inde et a attiré l’attention sur la demande de remise de peine en attente de Dara Singh, le principal auteur qui reste emprisonné dans le même établissement.

Un crime qui a choqué le monde

Staines, alors âgé de 58 ans, et ses fils Philip, 10 ans, et Timothy, 6 ans, ont été brûlés vifs alors qu’ils dormaient dans leur break à l’extérieur d’une église du village de Manoharpur, dans le district de Keonjhar, le 22 janvier 1999. Le missionnaire australien avait travaillé avec des patients atteints de la lèpre à Baripada depuis son arrivée en Inde en 1965.

Une foule hindoue a pris pour cible Staines pour avoir prétendument soutenu des conversions religieuses,  selon  un policier à la retraite en poste à Keonjhar cette nuit-là.

« Accusant Staines de promouvoir la conversion, Hembram l’aurait agressé, lui et ses deux enfants », aurait raconté l’officier. « La foule était menée par Dara et Hembram, qui scandaient des slogans contre Staines. Staines implorait la clémence. Hembram et Dara ont forcé l’étranger et ses deux enfants à monter dans leur camionnette et y ont mis le feu en y versant du kérosène. »

Des témoins ont rapporté que les victimes avaient étendu de la paille sur leur véhicule pour se réchauffer. Alors qu’elles tentaient d’échapper aux flammes, la foule, armée de lathis (longues perches en bois), les en a empêchées, entraînant leur mort. Leurs restes squelettiques ont été retrouvés plus tard.

Le président de l’époque, KR Narayanan, a condamné ces meurtres,  les qualifiant  de « l’inventaire mondial des actes noirs ».

Enquête et condamnations

Le Bureau central d’enquête a arrêté 51 personnes en lien avec le crime entre 1999 et 2000. Hembram a été capturé le 9 décembre 1999, tandis que Singh a échappé aux autorités jusqu’au 31 janvier 2000, date à laquelle le surintendant de police de Mayurbhanj (SP) YB Khurania, aujourd’hui directeur général de la police d’Odisha, l’a arrêté dans une forêt.

En trois ans, 37 suspects ont été acquittés.

Durant le procès, Hembram a fait preuve d’un comportement erratique. Le 1er février 2002, il a « perdu son sang-froid et s’est déclaré seul coupable, clamant l’innocence des autres », selon les archives judiciaires.

Les preuves contre Singh se sont accumulées lorsque le suspect Dayanidhi Patra a témoigné qu’il l’avait vu mettre le feu au véhicule.

Le 22 septembre 2003, un tribunal désigné du CBI à Bhubaneswar a condamné Singh à la peine capitale et douze autres personnes, dont Hembram, à la réclusion à perpétuité. Un mineur a été jugé séparément.

La Haute Cour de l’Orissa a par la suite acquitté onze condamnés, mais a confirmé les peines de Singh et Hembram. En 2005, elle a toutefois commué la peine de mort de Singh en réclusion à perpétuité, décision confirmée par la Cour suprême en 2011. Le mineur a été libéré en 2008 après appel.

« Bien que la communauté chrétienne en Inde ne se soit pas opposée à la remise de la peine de mort imposée à Dara Singh et à ses co-conspirateurs à l’époque, nous nous attendions à ce que les meurtriers coupables restent en prison à vie », a déclaré Dayal.

Controverse à la Cour suprême

En janvier 2011, lorsque la Cour suprême a confirmé la peine de prison à vie, un collège de deux juges composé des juges P. Sathasivam et BS Chauhan a fait des observations controversées qui ont ensuite suscité un large débat.

Le tribunal a initialement déclaré que l’intention derrière les meurtres était « de donner une leçon à Graham Staines sur ses activités religieuses, à savoir convertir les tribus pauvres au christianisme ».

Les organisations de la société civile ont condamné ces remarques, les jugeant injustifiées. Fait rare, la même Cour suprême a agi de sa propre initiative le 17 novembre 2021 pour  effacer  ses propres observations.

La Cour a supprimé le passage controversé et l’a remplacé par : « Cependant, plus de 12 ans se sont écoulés depuis que l’acte a été commis, nous sommes d’avis que la peine de prison à vie prononcée par la Haute Cour n’a pas besoin d’être aggravée [en peine de mort] au vu de la situation factuelle discutée dans les paragraphes précédents. »

Le tribunal a également rejeté une autre déclaration controversée qui disait : « Il est incontestable qu’il n’y a aucune justification à interférer dans la croyance de quelqu’un par le biais de « l’usage de la force », de la provocation, de la conversion, de l’incitation ou sur la base d’une prémisse erronée selon laquelle une religion est meilleure qu’une autre. »

Elle a été remplacée par une déclaration plus simple : « Il n’y a aucune justification pour interférer dans la croyance religieuse de quelqu’un, par quelque moyen que ce soit. »

Source & Crédit Photo : Christianpost.com